El cáncer no es una sola enfermedad sino, un grupo de 200 enfermedades distintas en las que se produce un crecimiento de las células hasta convertirse en tumores.
La evolución del cáncer está sujeta a múltiples factores que van a interactuar entre sí; Cuanto más tempranas sea su detección mayores serán las posibilidades de remisión y curación del cáncer, así como las de realizar una vida normal. Por ello, los procedimientos de autoexploración, así como la realización de exámenes periódicos son de gran importancia para el diagnóstico precoz de la enfermedad.
El cáncer es una enfermedad que se caracteriza por una división y crecimiento descontrolado de las células, que se dividen periódicamente y de forma regular con el fin de reemplazar las envejecidas o muertas.
La definición de cáncer es muy alta, se considera la segunda causa de muerte después de las enfermedades cardiovasculares, en los países occidentales.
Si los mecanismos de control se alteran de una célula, ésta y sus descendientes inician una división incontrolada, que con otra el tiempo dará lugar a un tumor o nódulo.
Cuando las células que componen el tumor no tienen la capacidad de destruir y de invadir otros órganos se habla de tumores benignos. Pero cuando estas células además de crecer sin control sufren nuevas alteraciones e invaden el tejido y órganos alrededor y se expanden a otras partes del organismo se denominan tumores malignos o cáncer.
Para que uno se produzca es necesario de forma acumulativa y continuada se produzcan alteraciones celulares durante un largo periodo de tiempo, generalmente años. Como resultado las células aumentan el número, presentan alteraciones de forma, tamaño y función y poseen la capacidad de invadir otras partes del organismo.
Etiopatogenia
Se pueden plantear 3 etapas:
- Iniciación: donde el ADN es dañado por carcinógenos.
- Promoción: es la proliferación de la célula dañada. Implica alteraciones en la expresión génica y proliferación celular.
- Progresión: la célula sufre cambios particulares que caracterizan esta patología.
Existen 3 tipos de agentes carcinógenos
- Compuestos químicos: medicamentos, aditivos alimenticios, cosméticos, pesticidas, productos industriales y del hogar.
- Carcinógenos físicos: radiaciones ionizantes (radiación gamma, X, neutrones y partículas cargadas).
- Agentes biológicos: papiloma virus humano, hepatitis B, Epstein-Barr, SIDA.
Los genes que mayor relación presentan con la alteración celular son los genes supresores de tumores y oncogenes ya que están directamente vinculados al crecimiento y proliferación celular. Los primeros son los encargados de detener el proceso cuando ha ocurrido daño en el ADN.
Las mutaciones en cualquiera de estos genes alteran el control del crecimiento y proliferación de las células destruyendo el equilibrio entre ambos. Se han identificado: mutaciones puntuales, deleciones, amplificaciones, alteraciones cromosomales como translocaciones e inversión, además de pérdidas de cromosomas.
Los protooncogenes son genes cuya función es la de codificar proteínas importantes para la regulación de proliferación, diferenciación y muerte celular programada. Cuando sufren una alteración dan lugar a la formación de una proteína que no actúa adecuadamente, esto conduce a un trastorno muy grave de las funciones celulares.
- El descubrimiento y conocimiento de los oncogenes confirma que el cáncer es una enfermedad genética con las siguientes puntualizaciones:
- El desarrollo del cáncer no es debido a la expresión de un solo oncogén.
- Los oncogenes no son la única causa del cáncer.
- Agentes ambientales que pueden provocar cambios en el genoma.
- Agentes químicos: el tabaco, alcohol, asbesto, arsénico, aminas aromáticas, benceno, cloruro de vinilo, cromo, algunos antibióticos antitumorales, productos de industrias del caucho.
Existen además una serie de sustancias que pueden provocar cáncer porque actúan sobre el sistema inmune deprimiendo el mismo, dentro de ellas se encuentran sustancias como benceno, benzopireno, dioxina, tricloroetileno, aflatoxina, dimetilnitrosamina, níquel y bencidina.
En los alimentos pueden encontrarse iniciadores, promotores etílicos, grasa y sustancias protectoras.
Radiaciones
La radiación propagada en forma de ondas electromagnéticas (rayos UV, rayos gamma, rayos X, etc.) se llama radiación electromagnética, mientras que la llamada radiación corpuscular es la radiación transmitida en forma de partículas subatómicas (partículas α, partículas β, neutrones, etc.)
Radiaciones ionizantes: desintegración de uranio en radón.
La radiación ultravioleta forma parte del llamado espectro electromagnético. Las fuentes de radiación ultravioleta son naturales y artificiales. La radiación UVC no alcanza la superficie terrestre, ya que queda retenida en la capa de ozono en la estratosfera. La radiación natural que llega es por tanto UVA y UVB.
El efecto cancerígeno de los rayos UV está ligado a la longitud de la onda. La radiación solar puede provocar cáncer de piel ya que provoca daño estructural en el ADN celular, al mismo tiempo que estimula la multiplicación de la epidermis.
Radiación no ionizantes
Se llama así a toda energía en forma de ondas que se propagan a través del espacio.
Virus
Los virus que más fácilmente pueden entrar en el genoma de los seres pluricelulares son los retrovirus.
Si el retrovirus infecta a las células somáticas la reproducción viral afectará solo al individuo infectado, pero si la infecta una célula gonadal se heredará todo lo que se podría explicar la incidencia de tumores familiares.
Tipos de cáncer
Para confirmar el diagnóstico de un cáncer es necesario tomar una muestra del tumor por una biopsia. Esto es primordial para más tarde realizar el tratamiento correspondiente en cada caso.
Términos aplicados a los tipos de cáncer más comunes:
- Carcinoma: es el tumor maligno que se origina en la capa que recubre los órganos, es decir, en las células epiteliales.
- Adenocarcinoma: cáncer que se origina en el tejido glandular.
- Carcinoma de células escamosas o epidermoide: células no glandulares, por ejemplo esófago, cuello de útero, etc…
- Carcinoma de células basales: es el cáncer de la piel más común. Se origina en las células que producen la coloración de la piel.
- Sarcoma: se trata de un tumor maligno que se origina en los tejidos conectivos, tales como los cartílagos, la grasa, los músculos o los huesos.
- Osteosarcoma
- Liposarcoma
- Condrosarcoma
- Angiosarcoma
- Leucemia: aumento en los niveles de glóbulos blanco o leucocitos.
- Linfoma: se denomina así al cáncer del sistema linfático. El linfoma afecta a un grupo de glóbulos blancos llamados linfocitos.
Cuadro clínico
El cáncer puede causar una gran cantidad de síntomas. Estos síntomas dependen del tamaño del cáncer, su localización y de los órganos o estructuras de su alrededor.
Un cáncer puede causar síntomas generalizados, tales como fiebre, cansancio, pérdida de peso, etc. Las células cancerosas pueden segregar sustancias que alteran el metabolismo, o el cáncer, puede ocasionar que el sistema inmunológico reaccione de manera que cause estos síntomas.
Según el tipo de cáncer que padezca los síntomas pueden ser diferentes pero normalmente se puede determinar síntomas generales, no específicos, del cáncer:
- Perdida e peso inexplicable.
- Cansancio.
- Fiebre.
- Indicios en la piel.
- Dolor.
Además de los síntomas generales, la Sociedad Americana del Cáncer ha establecido los siguientes síntomas como los que normalmente acompañan al cáncer:
- Estreñimiento crónico, diarrea o un cambio en el tamaño de las heces fecales pueden indicar la posibilidad del cáncer de colon.
- Llagas que no cicatrizan.
- Sangrado repentino.
- Endurecimiento o una masa en cualquier parte del cuerpo.
- Indigestión o dificultad para tragar.
- Cambio reciente en una verruga lunar.
- Tos persistente o ronquera.
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